当时二世听了军人的话，就要立即召见李斯。赵高急忙道：“丞相看不起我，我还是先躲起来吧，免得他说我背后迷惑陛下。”就躲在了帐幕的后面。不一会儿李斯宣到，当他走进大殿时，发现二世很不高兴，就问：“陛下召臣前来有什么事情？”二世道：“你身居百官之首，为什么不替朕分忧？”李斯大惊道：“自从山东有事以来，臣整日忧心，就是一日三餐也不知其味，怎能说是臣不替陛下分忧呢？”二世道：“李由迟迟抓不到吴广，你身为丞相，难道就没有任何责任吗？”李斯奏道：“荥阳之事，据臣推测，一旦时机成熟，李由定会痛击吴广。知子莫如父，请陛下放心吧，他一定会建功立业，为国效命。”二世哼了一声，道：“有三川来的将士说李由确实私通吴广，这事你真的不知道吗？还是有意要替李由包庇？”李斯听了这话就吓懵了，急忙道：“陛下，这话从何说起啊？犬子斗胆也不敢行此不忠不孝不义之事，不知陛下又从哪里听来的话，简直是闻所未闻啊？”二世道：“朕从三川将士的口中听来，不会有错。”李斯正要辩解，忽然发现帐幕后面露出了半截衣带，心想一定是赵高藏在后面，就道：“陛下，这话纯属诬陷！臣敢断言，背后一定有小人诋毁李由，请把进谗言的小人立即抓起来处死，否则国家就有危险了！”
二世想了一会儿，就问李斯什么是小人，什么是君子，二者有何区别。李斯回答：“君子常思报国，一旦有机会，就建功立业，恩泽后世；小人常怀私利，逮着机会就会诬陷忠良，祸国殃民，二者的区别可大了，请陛下明辨是非，远离小人，亲近贤臣，这样才能够尽早地铲除bao乱，平定江山。您千万不要听信奸佞小人的谗言而做出错误的决定，如果是那样，定会使亲者痛，仇者快啊！”二世闻听此言，心想李斯曾经为国家立下大功，他对先帝也是忠心耿耿，他的儿子怎么会暗通叛贼呢？更不用说他去指使了，赵高的话是不是危言耸听了？就道：“如果丞相父子忠心为国，那朕还有何话可说？但是目前山东的盗贼闹的确实很凶，朕十分烦忧，也就相信了别人的话。”李斯道:“陛下，臣相信李由一定能够打败吴广的，请您放心吧！”二世就点头道：“是的，朕也相信，可是朕想不通的是为什么现在会有那么多的盗贼呢？”李斯道：“臣正要对陛下说呢，没想到您还问到了关键。”二世就高兴的让丞相说来听。
李斯就侃侃而谈道：“陛下，如今盗贼众多的原因，就是因为天下的屯戍、漕运、建筑、垦荒等各种劳役太多、太滥、太繁重，再加上各种赋税又多，这就是造成盗贼蜂起的主要原因啊！请陛下立即停止或者减免一些重大的项目，把服劳役的一部分人让回家，他们安定了，就不会再出来做盗贼了。”二世很不解地道：“这些工程都是先帝定的，怎么能随便停止呢？朕听说尧、舜二帝住的房子十分简陋，吃饭用土簋，喝水用土甄；冬天穿着兽皮，夏天穿着麻布；吃着粗稻饼，喝着蔬菜汤。这种日子和现在比，即使看门的人也没有像他们简朴。朕又听说夏禹王治水时，亲自拿着铲锹，整天泡在水里，连小腿上的毛都泡掉了，幸苦的程度就是现在的奴仆也比不上。尧、舜尚且如此，更何况普通的百姓，朕可不愿意学习他们。朕认为凡是君王，就应随心所欲，以符万乘之名。想想先帝，他出身诸侯，最终取得天下，然后才屯兵戍边，大兴土木，就是为了抵制四方的夷狄，而显示秦国的丰功伟绩。可是朕即位后，就有成群的盗贼蜂涌而起，你却没法禁止他们，还劝朕停止先帝定下的各项工程，这是上对不起先帝，下不了解朕的心意，哪还有资格处在高位？”李斯听罢惊得直冒冷汗，竟然不知道怎么说话了。二世就不冷不热地道：“现在关中尚且安定，可是朕非常担心，一旦他们也跟着闹事，麻烦就大了。你现在替朕想个法子，看看如何让关中的百姓也害怕朝廷，对朕畏惧，否则朕就罢免了你的相位！”李斯闻听此言，就吓得汗流浃背地道：“是是是，臣一定给您想个办法。”