话说袁术因刘宇表现‘好色成性’，而轻视刘宇，觉得刘宇不足为惧，便对刘宇的关注重新转移到了刘备和吕布身上。
袁术心胸狭窄，一直都没有忘记取刘备的性命雪辱。
得知刘备屯兵小沛，袁术便欲讨伐，击杀刘备，便问谋士杨弘。
杨弘道：“刘备不过区区几千人马，取之不难，只奈吕布虎锯徐州，前次许金银粮马，至今未与之送去，恐其相助刘备。今当人送与粮食金银，以交其心，使其按兵不动，则刘备必败矣，先诛刘备，再图吕布，徐州亦可得也。”
袁术大喜，遂命人携书信送粮二十万斛到徐州给吕布。
吕布看信又见这么多粮草后，也是极为高兴，立即允诺绝不出兵相助刘备。
袁术得吕布承诺，当即命纪灵统兵六万，进攻小沛。
刘备只剩五千多人马，不及袁术大军的十分之一，得知纪灵率军将至，刘备急忙与众人商议。
张飞性子急躁，嚷嚷着便要出战，但被刘备拦了下来。
孙乾道：“主公，我们小沛两寡兵微，袁术大军六万，十倍于我们小沛，如何可敌？可修书求救吕布。”
一说起吕布，张飞就满脸怒容，他道：“吕布那厮如何肯来！”
刘备没有理会张飞，当前除了吕布，又还能求助于谁。况且，刘备深知，只要吕布不傻，就定然不想看到小沛被袁术占了去。
遂点头赞同孙乾之言：“乾此言大善，吾这就修书与吕布求援。”
徐州城。
吕布以前或许有些傻，但这一次他智商上线了，甚至不用陈宫分析，他自己也能分析道：“先前袁术送粮致书，只欲使我不救玄德也。今刘备又来求救。吾想刘备屯军小沛，未必能为我之敌；而若袁术灭了刘备，占据小沛，则北连泰山郡诸将以图我，我不能安枕徐州矣：应救刘备以保全小沛。”
陈宫听到吕布这话，简直欣慰，觉得吕布终于开始有些头脑了，能够自己意识到这些，便道：“将军所言甚是，只是若发兵去救刘备，袁术面前亦不好交待，除非将粮草退回给袁术？”
吕布犹豫了，二十万斛粮食，这可是三万大军两年食用之粮，退回给袁术，吕布怎么舍得。不过若是不退，岂非无信之人？
如果是在虎牢关之战之前，吕布根本不会去考虑是否失信于人，但当初刘备一句‘三姓家奴’，致使他至今仍未天下人耻笑，又有被李傕、郭汜二人赶出关中后，诸侯的不信任，甚至当面斥骂他是无信无义之人，种种经历，让吕布终于意识到什么叫做人无信而不立，吕布越发开始重视信誉了，只希望有一天能够挽回自己的名声。
因此，这如果发兵去救刘备，又不退粮给袁术，不妥，两难啊。