自从黄帝统一了中华各部落之后，他任人唯贤，知人善任。他还提拔培养了一大批有特殊能力的人，并将他们分别安排到不同的岗位上去。
那时，黄帝整天忙于事务，整个国家该管理的事情又实在太多，这么多的事务黄帝怎么也管不过来。因此，黄帝就根据各位大臣的才干进行分工，让他们专人专项专门管理各领域不同类别的工作。
最早的时候，仓颉是专门管理各部落进贡来的牲畜、五谷以及食物、器具等事务的。而仓颉发明了文字之后，黄帝就让他做起了专门记录宫廷诸多事件的御用文史官。
而对于仓颉以前所管理的事务，包括宫廷内外那些对多项事务的登记、计算，大小账目的管理等工作，黄帝就派身边的另一位大臣“隶首”来负责。
隶首做起了史官之后，他就与算数打起了交道。那时的算数，人们还都是沿用结绳计数和伏羲发明的数字计数等方式来进行计算的。
隶首通过很长时间的实践，觉得小数目可以用数字来计算，数目大时并不方便计算。于是，他就试着用小木棒、小石子、鲜果核、小蚌壳等这些东西数数来计数。时间长了，却经常会出差错，这让隶首非常烦恼。
有一次，有一队猎手集体狩猎，他们交回了七只山羊。而他们报数的时候，隶首却听成了一只山羊，他当即就在草绳上打了一个结。
第二天，猎手们又交来了六张狐皮，这次隶首又听错了，他竟记成了九张狐皮。隶首到仓库里拿东西的时候，却见狐皮只有六张，于是就去找猎手们对质。
猎手一翻记账的草绳，才发现隶首记得乱七八糟，他将昨天的猎物也记错了。他们就以为隶首偷偷将猎物私吞了，因此对隶首也十分不满。
几个猎手气嘟嘟的去找黄帝评理，黄帝赶紧来对证实物。这一检查才发现，猎手们说的七只山羊，六张狐皮一点没错，黄帝就批评隶首做事不认真。
气得隶首想撂挑子不干了，黄帝怕是冤枉了隶首，又赶紧回来了解情况，这才知道隶首的事务太多，一时忙不过来，听错记错也有情可原。于是，黄帝只好又给他机会，让他改正。
而隶首见每天经手的事情太多，每天出出进进的实物数目也越来越乱。万一打错绳结，就要引起人们的误解，那些本来没有的虚报冒领的事情，还常常让黄帝大为恼火。
隶首想：这可怎么办？要想做好工作，我就得想办法改进目前的工作状况，找一种比较容易的计数方法，来进一步将工作做好才行。
这样的苦恼，曾经困扰了隶首很长时间。因为那时的人们，虽然也懂得十一为十，十十为百，十百为千，十千为万的数目进位规律。但是，他们只懂得口头算数，当时并没有特殊符号来表示这些数字的大小，这就得想办法先将这样的符号造出来。
一天，仓颉就要正式上任文史官了，他便来将以前的账目与隶首进行最后的交接。隶首就抓住机会向仓颉请教，他打算让仓颉帮他将一到万的数字用特殊的符号表示出来，以方便使用。