帝禹本想将帝位让给皋陶，却又得知皋陶离世的消息，这便让他无比痛心，为此他一直难过了很长时间。长老们也很惋惜皋陶的离世，他们继而推荐皋陶的兄弟伯益为新君。
伯益也曾跟随帝禹治水多年，他俩也曾是兄弟加朋友的关系，因此帝禹也很赏识他。帝禹知道伯益在政治上也很有建树。于是，他就将伯益召到帝都来，向他了解一些问题。
帝禹问伯益道：“伯益，作为帝君者，凡事要怎么做才能合乎常理呢？”
伯益道：“作为君王者，凡事要有前瞻性，要虑事周全。不要违背法则制度，不要过度游乐享受，不要违背规律去追求百姓的称誉，不要违反民意而满足自己的欲望。
治国不能懈怠，政事不能荒废，谦虚会受到益处，自满能导致失败，要选贤任能，除奸去邪。只有得到天下人的信任，才能真正将天下治理好。”
帝禹很欣赏伯益的回答，他又问伯益道：“伯益，如果让你来做帝王的话，你又该怎么做呢？”
伯益言道：“禹帝，臣以为，我们首先要提倡以仁德治理天下。我们只要由衷地信奉尧帝、舜帝所代表的仁德来作为治国之谋，就必定能够取得成功。那样以来，群臣辅弼君王就会更加和谐，方方面面的朝政就会相得益彰。”
帝禹听伯益这么一说，他心里也有底了，就很赞成伯益的观点。
伯益又道：“禹帝，伯益还认为，治国之道需要小心谨慎，既要忠于职守，还要未雨绸缪。这样以来遇到偶发事件时，就不会毫无准备的遗失分寸了。
做人还要有原则与法度，不能贪图享乐。不能以违背自然本性为代价。不要好大喜功，也不要盲目冒进。更不要拂逆万民的心愿，来屈从强权者的一己之欲。只有这样，才能抚顺四夷，安抚天下万民。”
帝禹高兴地对伯益道：“伯益呀！我就喜欢你这一点，虽然你的性格懦弱一点，但你不藏私心敢于直言。在我治水的过程中，你就是我的好帮手。因为你是个十分勤奋，十分正直，又十分能干的人，所以我很欣赏你。
但是你这个人又太谦虚，做人也太懦弱随和，做事也缺乏决断力。作为我的接班人，我真担心你这样的性格做了君王后，难以管束天下之众。可是我依然看好你的人品，还是决定将帝位让给你。”
听到帝禹的许诺，伯益心中虽然激动，但是他也没底气。他认为，要像尧帝禅位舜帝一样，他接受帝禹的禅位也不是毫无风险。因为，帝禹的儿子姒启也是个精明强干的人，说不定他也……。
当年伯益因为辅佐大禹治水有功，他曾得到帝舜的赏识，并获得了与帝舜女儿联姻的殊荣，因而，伯益的政治地位也大为提高。
而大禹在继任帝舜担任部落联盟共主之后，他也很欣赏伯益为奠定九州所做出的努力，便举荐伯益为自己的继承人。