帝禹因为早年治水太过操劳，他才只执政短短几年，就觉得身体欠安健康堪忧。因此，帝禹开始担心起自己的健康状况，他怕万一身体垮掉，这天下重任将无力承担。
于是，帝禹便决定以先帝尧舜为榜样禅位让贤。他先找来几位大臣不动声色地问询一番，又找来大臣龙商量此事，龙却认为管理司法的大理皋陶应该是个最好的人选。
帝禹非常赞同龙的提议，他道：“龙，我太了解皋陶这个人了，他确实不错，我也很欣赏他。皋陶原是颛顼帝的嫡系孙，他曾是东夷部落的首领，我也与皋陶共事多年，自然知道他在管理方面很有才能。因此，我也曾考虑过，将来就将帝位让给他。”
主意已定，帝禹又学习尧舜的方法，就想先对皋陶做一番考察。
这天，帝禹问皋陶道：“理士，我想履行先王的德政，却没有好的方法，现在社会上还出现了恶人乱政的现象，你看这可怎么办？”
皋陶道：“禹帝，作为帝王，如果能够谨慎自己的言行，保持自己的修养，宽厚自己的亲属，善待自己的百姓。这样就是贤明的君王，百姓们就会自然顺从，臣子们也会努力辅佐，恶人乱政的现象也就杜绝了。”
帝禹十分佩服皋陶的灼见，他又问：“理士，君王如何能够时时作出英明决策，并让大臣们持之以恒地团结在一起呢？”
皋陶道：“禹帝，作为帝王要想拥有明智之举，就是要知人善任，用人得当，还要做到事事无愧于心。只有这样，臣民才能记住你的恩德。而那些花言巧语、察言观色的奸侫之徒，也就不敢在你面前搬弄是非了。”
帝禹心中默默肯定，他道：“理士，你的意思是说，要想治理好国家，首先要实行德政，而不是苛政。其次我们还要懂得修身、知人、安民这三项原则，要以它为指导思想来做事。 ”
皋陶道：“禹帝，是的。除此之外，我们在用人方面，还要检验所用之人的行为是否具备九种美好的品德。如果他的言论和德行也一致的话，我们就可以重用他了。”
帝禹道：“理士，到底怎样才是具备九德呢？”
皋陶道：“九德的表现在于：宽宏大量而又谦恭谨慎，性情温和而又持有主见，做事谦虚而又庄重严肃，具有才干而又办事认真，善于听取别人意见而又刚毅果断，行为正直而又态度温和，直率旷达而又注重小节，刚正不阿而又脚踏实地，坚强勇敢而又符合道义。以上这些都是九德的具体表现。”
帝禹听了，不住点头，他赞许地道：“理士，你果然有高见。那么对于具备九德的人，我们要怎样对他加以重用呢？”
皋陶道：“禹帝，以微臣看来，每天能表现三德的人，可以让他来做卿大夫。每天能实行六德的人，可以让他成为诸侯。每天能把九德集中起来全面实行的人，便是最有品行和才德的人了，可以让他协助天子处理政务。