建安二年冬季，江淮碰上大旱灾，至建安三年春，江淮各郡县遭遇大饥荒，处处可见人吃人的惨剧。［］ 时任沛国相的舒邵劝说袁术散粮救济饥民，袁术听后大怒，将其斩之。此后江淮之间饥民遍地，致使袁术实力严重受损，已显衰败之势。
五月，徐州吕布率领六万步骑突袭江淮北岸，大败袁术部将张勋，迫使袁术大军退守南岸。北岸大败加剧了袁术的衰败之势，岌岌可危。随后袁术部将陈兰、雷薄叛变，率领部众劫掠大批粮草辎重逃往灊山，拥兵自重，占山为王。
继陈兰、雷薄二将率部叛乱之后，长史杨弘、大将陆勉与江东孙策暗中往来，关系**，似有弃袁术而改投孙策之势。与此同时，占据江东四郡的孙策出兵庐江，屡屡挫败庐江太守刘勋，以致庐江危在旦夕。为此庐江太守刘勋连连向袁术求援，可袁术麾下已无兵可派，只能坐视庐江沦陷。
截止建安三年八月，淮南袁术众叛亲离，衰败已无法逆转，局势每况日下，濒临生死存亡的边缘。
与岌岌可危的淮南袁术相比，河北战场则相对平静。数月以来，无论是大军压境的魏郡还是危如累卵的清河国，均是小打小闹不断，却没有爆发大规模战事。
目前，周瑜帐下西凉军陈兵魏郡，兵锋直指邺城，对袁绍威胁极大。然而西凉军开赴魏郡以来，数月间除了起初的几次攻城之外。再无动静。数万西凉军战骑驻扎在魏郡边境，虎视眈眈却始终按兵不动，不进不退。致使冀州守军胆战心惊地提防了好几个月，不承想原来只是虚惊一场。
周瑜所部按兵不动，已将青州收入囊中的兖州曹操同样没有全力攻打冀州。曹军屯兵于平原境内，不时出兵袭扰冀州清河国，劫掠了大量钱粮，却并不强攻，虚虚实实。弄得清河国相战战兢兢，提心吊胆，惶惶不可终日。
几个月下来。清河国的守军已基本被曹军肃清，只待大军一到，便可将清河国收入囊中。然则曹操并没有急于收取清河国，任其摆在嘴边。却始终不肯将其一口吞下。此举用意何在。恐怕只有曹操自己和麾下亲信谋士才知道。
截止建安三年八月，河北战场仍是不愠不火，西凉军和曹军已对冀州形成两面夹攻之势，剑拔弩张，却迟迟不见动静。无形中，讨袁联盟的两路大军与冀州军形成相对缓和的僵持对峙之势，三方都在相持中等待，在等待中消耗军力。坐视时间一点点的流逝。
或许，河北战场上的三方兵马都在等待一个契机。或者说等待时机。一旦期望中战机出现，便将掀起一场空前大战，从而彻底改变中原局势。倘若冀州袁绍败亡，那么中原第一大州冀州的归属就是摆在讨袁联盟面前的重大抉择。
谁能占据冀州，就意味着谁就能在未来的中原争夺战中抢占先机，继而雄霸中原。这无疑是个令人无法拒绝的巨大诱惑，无论是曹操还是李利都不可能在冀州的归属上面让步，这是毋庸置疑的，也是无法避免的客观事实。