贡院，明远楼。
本次秋闱的主考官、监考官、同考官，合计十数人共聚一堂，却是个顶个的愁眉紧锁。
“咳。”
眼见没人肯主动开口，主考官户部侍郎严讷清了清嗓子，正色提醒道：“诸位，关于第三场考试是否延期一事，咱们在正午之前，怕是必须得拿出个章程来才行。”
直隶秋闱分为三场、每场持续三天，眼下第二场刚考完，却闹出了考生染疫而死的事儿。
鉴于这次大疫来势汹汹，极有可能在贡院里横行肆虐，因此第三场考试，究竟还要不要如期举行，就成了考官们急需确定的当务之急。
“这还有什么好说的？”
话音未落，左首第一张椅子上，就有人冷笑起来：“请吕大人拿个章程出来，咱们听命行事就好。”
这番阴阳怪气的言语，却是直指监考官顺天府府尹吕时中。
吕时中脸色一沉，拢在袖子里的双手紧紧抓在椅子上，可偏偏又发作不得。
一来，这怪病的确是从顺天府传出来的，眼下又传到了他监考的贡院里，无论从哪儿说起，他都难辞其咎。
二来么，这发话的胡正蒙虽然官职不高，却是裕王府的侍读，正经的浅邸旧人、从龙之臣。
眼下吕时中虽高居三品，对方则不过是区区六品，可日后孰高孰低，却还尚未可知。
可即便他没有回话，这明远楼里的气氛，还是变得剑拔弩张起来。
好在严讷并非落井下石之人，当下立刻打起了圆场：“打从初五起，吕大人就和咱们一切被锁在贡院里，真要说起来他也是替人受过。”
随即，又框定了讨论范围：“眼下实在不是意气之争的时候，大伙儿不妨各抒己见，看这第三场究竟该继续考下去，还是该推后延期。”
“自然是要推后的！”
胡正蒙再次冷笑：“考生里肯定有人已经过了病气，若是不延期推后，再将他们放入考场，让怪病在贡院里蔓延开来，我等如何吃罪的起？”
“可这要推到什么时候是个头？”
和刚才他嘲讽吕时中时不同，当下立刻有人反驳道：“要是这场大疫越演越烈，又该如何是好？”
“是啊。”
不等胡正蒙回应，又有人忧心忡忡的附和着：“考生们本就人心惶惶，恨不能赶紧考完了离开京城，咱们这时候要宣布第三场延期……”
“正因如此，才更不能如期开考！”
胡正蒙猛地站了起来，大声道：“不然考生们带着病气回到原籍，这场大疫岂不是要蔓延到整个直隶了？！”
说着，他环视着众人道：“若真被我胡某人不幸料中了，在座的有一位算一位，都是大明朝的罪人！”