妙玉本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。
因她自生下来便多病，按那时的风俗，买了许多替身进庙宇侍奉皆不管用，只好亲自入了空门，方才渐渐的好了，所以是带发修行。
如今她父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷，一个小丫头伏侍，精通笔墨，文才不俗。
那邢夫人的侄女岫烟之所以与她家那些人如此不同，便是因为与妙玉做过十年的邻居，只一墙之隔，妙玉在苏州蟠香寺修炼，岫烟家境寒素，赁的是妙玉家庙里的房子，住了十年，无事到她庙里去作伴。
故而岫烟所认的字，都是承妙玉所授，二人算是贫贱之交，又有半师之分，故而气质与众不同。
妙玉的师傅当年因听见京都有观音遗迹并贝叶遗，师徒便到了这里，起先还是在西门外牟尼院住着，后来妙玉师父在一个冬天圆寂了，妙玉本欲扶灵回乡的，但她师父临寂遗言，说她“衣食起居不宜回乡”，于是就此静居下来。
恰逢那时贾府修了大观园，内起尼姑庵，不可空着，便把她请了来栊翠庵住下了。
此时小丫头向风炉上扇滚了水，泡好了一壶茶来，妙玉给宝玉、黛玉、史湘云亲自各斟了三盏茶。
她们三个女的不时的说着话，宝玉只静静的听着，轻易不多插嘴，只因这妙玉是个性格孤僻的人，若一不小心说错了话，便会被她猛怼。
有一次她请林黛玉跟薛宝钗品茶时，林黛玉喝了一口后，便问她：“这也是旧年的雨水？”
妙玉一听便不高兴了，冷笑道：“你这么个人，竟是大俗人，连水也尝不出来！这是五年前我在玄墓蟠香寺住着，收的梅花上的雪，共得了那一鬼脸青的花瓮一瓮，总舍不得吃，埋在地下，今年夏天才开了。
你怎么尝不出来？”
那时只有林黛玉怼人的份，没想到却被妙玉给呛得无法作答……几个人在栊翠庵品过茶后，天色已微微泛亮，便起身告辞，妙玉送至门外，看他们三人去远，方掩门进来。
宝玉回首看了一眼栊翠庵，心里琢磨着妙玉之事。
妙玉也是金陵十二钗之一，判词中的最后一句是“可怜金玉质，终陷淖泥中”，一看便不是什么好下场。
有人凭此推测，或许妙玉也会沦落风尘之中，若果真是那样的话，那可真是天大的讽刺与悲剧。
因为妙玉本人，素来有洁癖，曾经刘姥姥只吃过一次的茶杯，便被她给扔掉了。
不过就目前来说，宝玉显然是暂时顾不上多想妙玉的事情……宝玉一路将史湘云跟林黛玉送到了潇湘馆，才返回了怡红院。
史湘云本住在探春那里，但这时却懒得去打搅了，索性便与林黛玉一起睡。